Vous saurez si vous avez vu un canard branchu!

Ce sont des canards uniques et étonnants! Le mâle est une sorte de mosaïque composée d’une tête verte iridescente et marron avec un œil rouge, un bec rouge vif et jaune, une poitrine marron tachetée de blanc, des flancs ocre aux motifs délicats, des touches bleues sur les ailes et des traits blancs audacieux bordant chaque zone. La femelle a de belles plumes bleues sur les ailes – sa tache de « spéculum » – qui contrastent avec sa couleur primaire gris/brun, et une belle larme blanche autour de l’œil, complétée par un anneau oculaire jaune vif.

Environment for the America’s a sélectionné un canard absolument magnifique pour être l’un des ambassadeurs de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs 2024!

À gauche : Gros plan de la tête d’un canard branchu mâle avec son œil rouge frappant.
À droite : Gros plan d’une femelle canard branchu avec son anneau oculaire jaune vif.
Photos de Janette Niwa

Pourquoi les appelle-t-on canards branchus? Parce qu’ils nichent dans les cavités des arbres (ou nichoirs) et qu’on peut les voir voler gracieusement à travers les forêts, surprenant plus d’un humain! C’est l’une des rares espèces de canards à avoir des griffes aux pattes, ce qui leur permet de s’agripper aux arbres et de s’y percher.¹

Où peut-on voir ces beautés?

Les canards branchus se reproduisent dans une grande partie des États-Unis et dans le sud du Canada, mais ils ne résident pas toute l’année dans les régions froides. Au contraire, beaucoup migrent vers le sud pour passer l’hiver dans des régions plus chaudes comme le Mexique et Cuba.² Vous pouvez également voir une photo de l’un d’entre eux ici :

Les canards branchus (au premier plan) sont nettement plus petits que les canards colverts (à l’arrière-plan). La plupart des canards branchus évitent la neige en volant vers le sud en hiver.
Photo de Nui Soonthornhut Esser

Comme vous pouvez le constater, les canards branchus sont beaucoup plus petits que les canards colverts. Alors que le canard colvert mesure de 50 à 65 cm et pèse de 1 à 1,3 kg³, le canard branchu mesure de 47 à 54 cm et ne pèse que de 454 à 862 grammes⁴. Recherchez ces canards de taille moyenne dans les arbres ou dans l’eau, dans les zones humides comme les marais, les marécages d’eau douce et les étangs de castors. Vous les trouverez également près des rivières et des ruisseaux où il y a un couvert végétal comme des plantes et des arbres abattus où ils peuvent se nourrir et se cacher.

Comparaison entre les canards : barboter, plonger ou se percher

Certains canards plongent sous l’eau pour aller chercher de la nourriture dans les profondeurs des fonds et réapparaissent un peu plus loin. D’autres barbotent, le cul en l’air et la tête en bas, pour aller chercher de la nourriture à la surface et dans les eaux peu profondes. Bien que les canards branchus se nourrissent en barbotant, tout comme les canards colverts, ils ont une caractéristique plus déterminante. Contrairement à la plupart des canards du Canada, ils se perchent sur les arbres grâce aux griffes de leurs pattes! Auparavant classé dans la catégorie des canards barboteurs, ce n’est plus le cas et ils sont maintenant généralement classés dans la catégorie des canards percheurs.⁵

Principalement herbivore, le canard branchu se nourrit de plantes telles que les lentilles d’eau, les graminées, les laîches, les nénuphars et les potamots, ainsi que de graines et de glands. Il se nourrit également beaucoup d’insectes riches en protéines, comme les libellules, les coléoptères, les chenilles et les araignées.⁶ Il vit dans les marais et les marécages, un habitat sain qui pullule d’insectes facilitant grandement la recherche d’aliments à grignoter! Comme les autres oiseaux ambassadeurs de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs de Nature Canada, les canards branchus comptent sur nous pour garder cet habitat sain, exempt de pesticides et favorable aux espèces indigènes.

Les canetons branchus sont-ils aussi beaux que les adultes?

Soyons honnêtes – TOUS les canetons sont adorables avec leurs plumes douces et duveteuses, leurs mignons piaillements, leur capacité innée à plonger sous l’eau pour se mettre en sécurité, et leurs invitantes pelottes de duvet! Bien qu’ils se ressemblent, les canetons branchus et les canards colverts se distinguent par leur couleur. Au lieu d’être jaunâtres comme les canetons colverts, les canetons branchus ont généralement le ventre blanc et le dos brun, avec une queue plus longue. Mais la plus grande différence, outre la taille, est peut-être la « ligne des yeux ». Chez le canard colvert, la ligne noire va du bec à l’œil et se poursuit de l’œil vers l’arrière, alors que chez le caneton branchu, la ligne de l’œil commence au-dessus de l’œil.

Pouvez-vous identifier l’espèce du caneton?
À gauche, un caneton colvert et à droite, un caneton branchu endormi – remarquez la différence de la ligne des yeux.
Photos de Christina Huppé

Les canards branchus femelles s’occupent à elles seules des œufs et des canetons; elles sont donc très occupées. Elles ont généralement 1 à 2 couvées par saison et 6 à 16 œufs par couvée. Elles nichent dans des cavités d’arbre préfabriquées, situées entre 1 et 18 mètres de haut – et plus c’est haut, mieux c’est. Les femelles pratiquent couramment le « parasitisme de couvée intraspécifique », en pondant des œufs dans les nids d’autres canards branchus.⁶ Après environ un mois d’incubation, les jeunes éclosent, alertes, et utilisent les griffes de leurs pattes pour sortir de l’intérieur de la cavité et sauter au sol un jour après l’éclosion. Légers et duveteux, ils rebondissent généralement sur le tapis de feuilles qui recouvre le sol de la forêt. Il faut 7 à 10 semaines pour que les canetons duveteux deviennent des canards branchus adultes, prêts à s’envoler vers le sud pour leur premier hiver.

Si la plupart des mères canards branchus choisissent un arbre proche de l’eau, ce n’est pas le cas de toutes. Certaines nichent jusqu’à 2 km de l’eau, ce qui explique pourquoi on voit parfois une couvée de canetons dans des endroits peu pratiques et peu sûrs. Les canetons du canard branchu peuvent avoir à naviguer dans un labyrinthe complexe de rues, de clôtures, d’animaux domestiques et de prédateurs pour atteindre l’eau – mais vous pouvez les aider!

Sauvetage des canetons

En été, les organisations de sauvetage et de réhabilitation d’oiseaux reçoivent de nombreux appels concernant des canetons orphelins ou blessés. Dans la capitale du Canada, Safe Wings Ottawa a pris en charge le sauvetage et le placement en famille d’accueil de canetons au cours des deux dernières années en raison des défis posés par la grippe aviaire et les exigences en matière de quarantaine. Safe Wings a principalement accueilli des canards colverts et des canards branchus, mais aussi quelques harles bièvres. Les canards branchus sont plutôt « délicats » par rapport aux canards colverts, plus robustes.

Les canetons du canard branchu sont notoirement difficiles à réhabiliter. Contrairement aux canards colverts, plus calmes, ils sont très stressés et nécessitent des soins spécialisés. Ils doivent être nourris par perfusion toutes les 3 à 4 heures, de l’aube au crépuscule, jusqu’à ce qu’ils commencent à s’alimenter eux-mêmes, passer du temps dans un sauna deux fois par jour, et être « isolées » s’ils deviennent trop anxieux ou stressés au cours de la journée. En outre, ils ont besoin d’un endroit où ils peuvent se terrer et rester au chaud et d’un enclos suffisamment haut pour les empêcher de sauter.

Canard branchu en soins avec Safe Wings
Photo : Christina Huppé

Étant donné le défi que représente l’élevage des canards branchus, c’est leur mère qui est la mieux placée pour s’acquitter de cette tâche. Voici comment vous pouvez contribuer à maintenir les canetons du canard branchu dans la nature.

Des canetons nagent dans ma piscine ou dans mon jardin – que dois-je faire?

Si vous trouvez une couvée de canetons dans votre jardin, votre piscine, votre cour, en essayant de traverser une rue ou à tout autre endroit qui vous semble dangereux, vous pouvez les aider à poursuivre leur chemin en toute sécurité en leur donnant de l’espace et en les éloignant des dangers tels que les animaux domestiques et les voitures. Vous pouvez appeler un sauveteur ou un réhabilitateur d’animaux sauvages pour obtenir des conseils, ou la ligne d’urgence de la police locale pour obtenir de l’aide sur la circulation (ne vous mettez jamais en danger). Quoi qu’il en soit, il est préférable d’agir rapidement.

Les piscines présentent un danger surprenant pour les canetons, car ils peuvent sauter dedans mais ne peuvent souvent pas en sortir et risquent de se fatiguer et de se noyer. Que ce soit pour les canards, les grenouilles, les écureuils, les tamias ou vos animaux domestiques, l’idéal est de laisser une planche antidérapante au bord de la piscine afin que les animaux puissent s’échapper en toute sécurité. Il est préférable de placer le bord parallèlement à la paroi de la piscine, car tout animal essayant de sortir tournera autour du bord et trouvera la rampe. Vous pouvez également acheter des produits préfabriqués tels que le Frog Log ou d’autres articles similaires.

Les puits de fenêtres constituent un autre danger pour les canetons, aussi bien que pour les oiseaux, les grenouilles et d’autres petits animaux qui risquent d’y tomber et de ne pas pouvoir en sortir. Un contrôle régulier peut sauver une vie et une autre rampe antidérapante permet de sortir en toute sécurité.

Consultez les conseils de la Humane Society. Si des canetons restent coincés dans votre piscine ou votre puits de fenêtre, installez une rampe ou un matériau flottant, et appelez immédiatement un service de sauvetage des oiseaux de votre région!

Profitez de la beauté des canards branchus

Que vous observiez une volée de canards sur la terre ferme, un radeau pagayant dans l’eau ou un groupe de canards volant au-dessus de votre tête⁷, ne manquez pas de rechercher le magnifique canard branchu. Vous pouvez montrer votre reconnaissance en aidant à protéger les zones humides du Canada, riches en végétation et en insectes, et en gardant un œil sur les canetons qui ont besoin d’un coup de main. À la santé de l’un des merveilleux ambassadeurs de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs 2024!

¹ Wood Duck Overview, All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
² Wood duck – Aix sponsa – Oiseaux du monde
³ Mallard Identification, All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
⁴ Wood Duck Identification, All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
⁵ Faune et flore du pays – Canard branchu (hww.ca)
⁶ Wood Duck Life History, All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
⁷ What is a Group of Ducks Called? – A-Z Animals (a-z-animals.com)