Crédit photo : Ann Brokelman

Leurs populations abondantes sont des indicateurs de la santé des écosystèmes, mais elles sont confrontées à de nombreuses menaces dans les zones urbaines et rurales. Ces menaces vont des collisions avec les véhicules et les vitres réfléchissantes (un risque courant le long de leurs voies de migration) à l’exposition aux pesticides et à la perte d’habitat.

Les crécerelles se sont bien adaptées pour survivre à l’augmentation des infrastructures humaines, mais certaines peuvent se retrouver malades, blessées ou orphelines à cause des défis urbains auxquels elles sont confrontées. Dans ce cas, le Toronto Wildlife Centre (TWC) peut les aider. Cet organisme de bienfaisance enregistré se consacre depuis 31 ans au sauvetage et à la réhabilitation d’animaux sauvages malades, blessés ou orphelins, ainsi qu’à l’éducation du public sur les questions liées à la vie sauvage. Grâce à son hôpital vétérinaire accrédité et entièrement équipé et à son programme de sauvetage, plus de 120 000 animaux sauvages appartenant à 300 espèces ont été accueillis pour des soins urgents, y compris des crécerelles d’Amérique.

Un jour, alors qu’il travaillait sur une ancienne décharge, David a aperçu ce qui semblait être un oiseau qui s’efforçait de voler. Le pauvre animal se trouvait non loin d’une station qu’il surveillait et qui brûlait le méthane libéré par les déchets en décomposition. Lorsque David s’est approché de ce qu’il voyait maintenant comme un petit faucon, il a remarqué que ses ailes étaient en lambeaux et clairsemées – il ne pouvait pas voler! Craignant que l’oiseau n’ait été brûlé par la torche de la station, il savait qu’il avait besoin d’une aide médicale.

La crécerelle d’Amérique à son arrivée au Toronto Wildlife Centre

Au TWC, chaque faucon crécerelle est méticuleusement évalué et diagnostiqué, des ailes cassées aux traumatismes crâniens en passant par les lésions oculaires, et le traitement approprié lui est administré pour qu’il ait les meilleures chances de se rétablir. Ces faucons énergiques sont extrêmement stressés, et le fait de se trouver dans un environnement inconnu avec des humains est terrifiant pour eux. Dans le monde de la faune, le stress extrême peut être fatal, c’est pourquoi l’équipe de TWC fait tout ce qu’elle peut pour que les faucons restent calmes pendant qu’elle leur prodigue des soins d’urgence.

Travaillant rapidement et silencieusement, Louise, réhabilitatrice expérimentée de la faune sauvage, a examiné de près le nouveau patient, notant que la plupart des plumes de l’oiseau étaient brûlées. Elle a pris soin de couvrir la tête et les yeux de l’animal avec un drap pour réduire son niveau de stress. En plus de l’impossibilité de voler dans cet état, la crécerelle ne pourrait pas se thermoréguler avec des plumes aussi abîmées. Heureusement, elle n’a subi que des brûlures mineures dues à l’éruption de la station. Louise a donné à la patiente faible et déshydratée des liquides et l’a soigneusement placée dans une cage d’oxygène pour l’aider à reprendre des forces.

Après que l’équipe vétérinaire eut confirmé que le faucon était en bonne santé, elle a transféré le patient dans l’unité de soins intensifs pour qu’il se repose. Louise et son équipe ont surveillé de près la crécerelle tous les jours et l’ont nourrie de souris et d’une variété de vers et de larves, ce qui reproduit son régime naturel dans la nature (les crécerelles se nourrissent principalement d’insectes/de vers, de petits rongeurs, d’oiseaux, d’amphibiens et de reptiles). Elle a englouti chaque repas avec avidité, ce qui est un excellent signe!

Réhabilitation du crécerelle d’Amérique, Toronto Wildlife Centre

Après quelques jours de traitement, la crécerelle a montré des signes d’amélioration; elle émettait souvent des cris de protestation lors des contrôles et battait de ses ailes au plumage clairsemé et l’équipe de réhabilitation l’a installée dans un enclos plus grand. L’élevage des faucons est un élément important de leur rétablissement, car il permet de s’assurer que leur environnement répond à leurs besoins. L’équipe lui a fourni plusieurs perchoirs adaptés à la taille de ses pattes, sur lesquels elle s’est confortablement perchée. Contrairement aux oiseaux de proie qui peuvent voler, le sien était placé plus près du sol, de sorte qu’elle pouvait facilement sauter dessus.

La crécerelle se rétablit bien, mais comme cette espèce ne mue qu’une fois par an, elle devra subir un processus appelé imping pour lui permettre de voler à nouveau plus tôt. Il s’agit d’implanter manuellement de nouvelles plumes à la place des plumes endommagées ou manquantes, ce qui lui permet de voler et de réduire son temps de captivité. Malgré tous les efforts de notre équipe médicale, certains oiseaux patients succombent à une maladie ou à une blessure grave et ne s’en sortent tragiquement pas. Mais leurs plumes d’ailes et de queue sont conservées et stockées, pour être données à d’autres oiseaux de leur espèce qui en ont le plus besoin.

Crécerelle d’Amérique en soins à l’unité de soins intensifs du Toronto Wildlife Centre.

Le moment venu, après une procédure d’empesage réussie et des jours passés à renforcer son vol dans une vaste volière extérieure, elle sera relâchée pour rejoindre ses congénères qui seront revenus après leur migration printanière.

Plumes d’un lutin (pas d’une crécerelle d’Amérique), photo avec l’aimable autorisation du Toronto Wildlife Centre.

Vous vous demandez peut-être pourquoi les populations de crécerelles d’Amérique sont actuellement en déclin alors que les autres populations de rapaces sont stables.

En 2007, lors du deuxième symposium sur l’espèce organisé par la Raptor Research Foundation (RRF) à Fogelsville, en Pennsylvanie, des rapports alarmants sur le déclin des faucons crécerelles ont été publiés dans toute l’Amérique du Nord. Depuis, de nombreux articles ont été publiés sur cette question, notamment par David M. Bird de l’Université McGill à Montréal et John A. Smallwood de l’Université d’État de Montclair dans le New Jersey. Nombreux sont ceux qui se souviennent de l’impact dévastateur des organochlorés tels que l’insecticide DDT sur les populations de rapaces, mais depuis l’interdiction de l’utilisation du DDT dans les années 1970, la plupart des populations de rapaces affectées, telles que les pygargues à tête blanche et les faucons pèlerins, ont rebondi et se sont stabilisées. La question fascinante est de savoir pourquoi les populations de crécerelles d’Amérique sont bloquées sur cette tendance à la baisse qui les conduit à un statut d’espèce menacée ou en voie d’extinction. L’été dernier, Catrin Einhorn, du New York Times, a fait passer la question des cercles ornithologiques dans le courant dominant en écrivant un article sur l’énigmatique déclin de la crécerelle d’Amérique. Il s’agit manifestement d’une question qui intéresse les gens.

Les scientifiques de la communauté ornithologique seront fiers de savoir que les données sur les populations de crécerelles d’Amérique sont recueillies par le biais du recensement d’oiseaux de Noël, des relevés d’oiseaux nicheurs, des comptages de la migration des faucons à l’automne et de la surveillance des nichoirs. Ici, au Canada, la surveillance des nichoirs n’est pas aussi poussée qu’aux États-Unis, ce qui a incité mon ami Stewart McLellan à lancer l’étude sur la crécerelle d’Amérique dans le sud de l’Ontario il y a quatre ans. Il s’agit d’un programme de surveillance des nichoirs dans le sud de l’Ontario, comme son nom l’indique. Nous sommes actuellement quatre chercheurs, Bill Read, Reiny Packull, Stewart McLellan et moi-même, à participer à ce programme avec des nichoirs situés dans la région de Durham, la région de Waterloo et le comté de Bruce.

Oeufs de crécerelle d’Amérique dans le nichoir. Avec l’aimable autorisation de Carly Davenport

En Ontario, nous pouvons profiter de la compagnie des crécerelles lorsqu’une partie de la population migre vers le nord du Canada pour se reproduire. Une partie de la population nord-américaine reste aux États-Unis toute l’année. Les crécerelles d’Amérique nichent dans des cavités et préfèrent les prairies ouvertes, ce qui les rend très bien adaptées aux champs de foin et aux pâturages des régions rurales du sud de l’Ontario. Les crécerelles sont principalement insectivores, bien que leur régime alimentaire varie en fonction de leur emplacement géographique, car elles sont généralistes. L’espèce s’adapte facilement aux nichoirs fabriqués par l’homme, que nous pouvons utiliser avec des permis scientifiques pour surveiller et baguer les jeunes dans le cadre de nos recherches. Les principales hypothèses sur le déclin du faucon crécerelle sont complexes et méritent probablement une discussion plus approfondie, mais je vais faire de mon mieux pour les résumer. Premièrement, il y a l’hypothèse de l’épervier de Cooper.

Des crécerelles d’Amérique ont récemment éclos dans leur nichoir. Avec l’aimable autorisation de Carly Davenport.

Il ne s’agit pas d’une prédation directe du grand épervier sur le petit faucon, mais plutôt d’une plus grande abondance d’éperviers de Cooper qui pourrait réduire la quantité d’habitats de reproduction et de recherche de nourriture disponibles pour le faucon crécerelle, réduisant à son tour leur abondance. Une autre hypothèse est celle de la perte ou de la fragmentation de l’habitat, ce qui est certainement corroboré par le déclin général des oiseaux des prairies en Amérique du Nord. Des facteurs tels que l’étalement urbain et les pratiques agricoles modernes avec des monocultures marchandes pourraient réduire considérablement la distribution des crécerelles d’Amérique et, par conséquent, leur abondance. L’impact du déclin des insectes sur les crécerelles d’Amérique a également fait l’objet de nombreux débats, mais cette hypothèse est extrêmement nuancée et aucune conclusion ferme n’a été tirée à ce jour dans la documentation. L’utilisation de pesticides et d’autres produits chimiques industriels a été mise en cause mais, là encore, il est difficile de l’interpréter étant donné l’ampleur du déclin du faucon crécerelle. Toutefois, les recherches en cours sur l’impact des néonicotinoïdes et des rodenticides pourraient apporter des réponses. Enfin, pour compléter les hypothèses, je m’en voudrais de ne pas mentionner le changement climatique, l’ennemi de la biodiversité à l’échelle mondiale.

Grâce à l’étude sur la crécerelle d’Amérique du Sud de l’Ontario, nous souhaitons documenter le succès de la reproduction, surveiller les populations locales et, par le biais du baguage, déterminer les lieux exacts où elles passent l’hiver. Une partie de l’hypothèse de la perte d’habitat que je n’ai pas encore mentionnée est que l’on sait peu de choses sur les habitats d’hivernage. Grâce au baguage, nous pouvons obtenir des observations sur leurs itinéraires de migration et sur leurs lieux d’hivernage. Les données de baguage nous permettront de mieux comprendre si la perte d’habitat d’hivernage, sur laquelle nous disposons de beaucoup moins de recherches, contribue au déclin des populations.

Profitez de vos observations de la crécerelle d’Amérique cet été, et si vous en voyez une portant une bague bleue avec un code alpha de deux lettres, veuillez le signaler au United States Geological Survey, Bird Banding Laboratory à l’adresse https://www.pwrc.usgs.gov/BBL/bblretrv/index.cfm ou en appelant le 1-800-327-2263.

Baguage des crécerelles d’Amérique, Photo gracieuseté de Carly Davenport

À propos des auteurs :

En tant que responsable des communications du Toronto Wildlife Centre (TWC), Brittany Seki a passé près de 7 ans à établir et à développer le service des communications du TWC, ainsi qu’à élaborer et à mettre en œuvre des plans de communication stratégiques sur divers canaux. Titulaire d’une maîtrise et d’une formation en journalisme, Brittany a mis à profit son expertise en matière de narration, de médias numériques et de création de contenu pour orchestrer des campagnes percutantes qui sensibilisent, mobilisent le soutien et incitent à l’action pour aider les animaux sauvages malades, blessés et orphelins.

Carly Davenport est stagiaire en recherche clinique et étudie les maladies neurodégénératives dans le laboratoire du Dr Carmela Tartaglia à l’Université de Toronto. Sa curiosité scientifique se conjugue avec son amour pour le monde naturel et sa préoccupation pour les crises de la biodiversité que nous vivons tous actuellement. Elle s’est engagée à appliquer son expertise pour mieux comprendre le déclin des espèces dans le sud de l’Ontario et pour réduire l’impact de l’homme colonial sur la faune et la flore.