Notes de terrain – les rassemblements nocturnes des hirondelles
Un tourbillon d’oiseaux! Voir des milliers d’hirondelles retourner à leur lieu de repos nocturne est une expérience inoubliable. Dans le cadre de la campagne Sauvons les hirondelles, Nature Canada travaille avec ses partenaires pour surveiller et protéger les rassemblements de ces oiseaux.
À propos du programme
Le crépuscule enveloppe le marais de Dunnville, dans le sud-ouest de l’Ontario. Un balbuzard pêcheur observe le marais du haut d’un arbre mort, et l’eau lisse comme du verre s’agite au passage de petits poissons. Deux canoéistes, glissant parmi les quenouilles, commencent à sentir la présence des moustiques. Soudain, des dizaines d’hirondelles de différentes espèces surgissent et tourbillonnent au-dessus de l’eau. Bientôt, elles sont des milliers.
« C’est à couper le souffle. » C’est ainsi que Ted Cheskey, naturaliste en chef à Nature Canada, décrit ce spectacle de vingt à trente mille hirondelles retournant en coup de vent à leur lieu de repos nocturne. « Si plus de gens pouvaient assister à cette scène, dit Ted, ils réaliseraient à quel point ces rassemblements sont étonnants et combien il est essentiel de les protéger. »
Pourquoi nous accomplissons ce travail
Les hirondelles se rassemblent la nuit dans des lieux de repos qui peuvent abriter de quelques centaines à plusieurs centaines de milliers d’individus chacun. Ces oiseaux se rassemblent dans ces lieux de repos au crépuscule et se dispersent le lendemain avant le lever du soleil.
Ce rituel prend forme à la fin de l’été, après la fin de la période de reproduction. Il constitue une étape critique dans le cycle annuel des espèces d’hirondelles. On pense que les lieux de repos offrent aux hirondelles une certaine sécurité contre les prédateurs en raison du grand nombre d’individus rassemblés. Pendant environ un mois, le temps que durent ces rassemblements, ces habitats permettent aux oiseaux de se gaver d’insectes et de se préparer à leurs migrations épiques vers leurs aires lieux d’hivernage.
Ces rassemblements se trouvent généralement dans des zones humides telles que les marais et les marécages (bien que des rassemblements plus petits puissent se trouver dans des champs de cultures hautes comme le maïs ou la canne à sucre). La protection de ces lieux est vitale, surtout en Ontario, où les six espèces d’hirondelles présentes ont vu leur population diminuer de moitié.
L’importance des hirondelles
Comme d’autres oiseaux, les hirondelles sont des espèces indicatrices : facilement observables et sensibles aux modifications que subissent leurs habitats, elles peuvent nous en dire long sur la santé de l’environnement.
« L’hirondelle est un hibou qui a été formé par les Grâces. C’est une chauve-souris qui aime la lumière du matin. C’est le reflet aérien d’un dauphin. »
—John Ruskin (1819 - 1900)
Les hirondelles jouent un rôle important dans divers écosystèmes en consommant des insectes volants, notamment des parasites agricoles. Et bien sûr, en tant que voltigeuses gracieuses et acrobatiques, elles ajoutent une touche de couleur et d’émerveillement à nos vies!
Malheureusement, alors que les populations d’insectes diminuent à l’échelle mondiale en raison de l’utilisation de pesticides et des changements climatiques, les hirondelles sont de plus en plus menacées. Au début de 2022, certaines espèces d’hirondelles (comme l’hirondelle noire) ne sont toujours pas protégées ou inscrites sur la liste de la Loi sur les espèces en péril du Canada, même si l’espèce a perdu plus de la moitié de sa population à l’est de la Saskatchewan, et même tragiquement plus de 98 % à l’est de l’Ontario.
Tempête dans le ciel : les rassemblements des hirondelles et les radars météorologiques
Les rassemblements des hirondelles ne prennent forme qu’un mois par an, après la période de reproduction, et ne se trouvent pas toujours au même endroit. Il peut être difficile de les trouver, et c’est là que les radars météorologiques entrent en jeu.
De nombreux rassemblements sont si grands que le départ des oiseaux à l’aube peut être perçu comme un nuage en rapide expansion. L’un des membres du personnel de Nature Canada a repéré une forme de « beignet » ou de « croissant » sur l’imagerie radar et en a déduit qu’il s’agissait d’un lieu constituant un rassemblement. Suivre les hirondelles sur terre n’est pas une tâche facile, car elles volent très vite, mais nous pouvons maintenant utiliser les radars météorologiques accessibles au public pour suivre leurs déplacements.
Cette vidéo a été réalisée grâce au soutien financier des Burnbrae Farms.
Au cœur d’un rassemblement des hirondelles dans le marais de Dunnville
Mélangez de la terre et de l’eau, ajoutez un peu de matière visqueuse fertile, et vous obtiendrez une richesse biologique impressionnante. Les huit kilomètres carrés du marais de Dunnville, y compris les chenaux de rivière qui s’y trouvent, comportent de nombreux habitats qui abritent diverses espèces en péril.
En plus de favoriser grandement la biodiversité, les zones humides comme ce marais fournissent des « services écosystémiques » essentiels, notamment en régulant le débit de l’eau, en limitant l’érosion et en purifiant l’eau.
Depuis 2017, le personnel de Nature Canada effectue un suivi annuel du site de repos communautaire nocturne (sauf en 2020, à cause des consignes liées à la COVID-19). Nos constatations suggèrent que le site abrite les six espèces d’hirondelles présentes en Ontario. Cela en fait un habitat particulièrement important, puisque ces espèces connaissent un déclin rapide depuis les années 1970.
Le marais de Dunnville se trouve sur les terres traditionnelles et non cédées des Six Nations ainsi que celles de la Première Nation des Mississaugas de Credit. Il appartient en partie à l’Office de protection de la nature de la rivière Grand, mais certaines zones contiennent également des propriétés privées. Même si le marais est actuellement classé comme « terre humide d’importance provinciale », cela ne le protège pas des pressions exercées par le développement, des perturbations affectant les habitats ou de la pollution présente en amont. La préservation de ce site de repos est cruciale pour la survie de dizaines de milliers d’hirondelles.
Sauvons les hirondelles – Ressources
Grâce au généreux soutien financier de la Fondation Trillium de l’Ontario, la campagne Sauvons les hirondelles vise à amener les collectivités et les citoyens à agir en faveur de la protection des populations d’hirondelles en déclin rapide et menacées en Ontario.
Vous souhaitez en savoir plus sur certaines des merveilleuses espèces que l’on peut trouver dans les rassemblements des hirondelles de la période postnuptiale? Cliquez sur les liens ci-dessous pour consulter des rapports et des articles (en anglais) à ce sujet :
- Hirondelle noire
- Hirondelle rustique
- Hirondelle de rivage
- Hirondelle bicolore
- Hirondelle à front blanc
- Hirondelle à ailes hérissées
- Hirondelle à face blanche
Nature Canada effectue depuis plusieurs années un suivi des rassemblements de la période postnuptiale ainsi que des recherches pour mieux les préserver. Vous pouvez consulter les rapports (en anglais) que nous avons établis à ce sujet pour les années 2018 et 2019.